11月に入ったばかりの夜、窓の外からひんやりとした空気が忍び込んでくる。暖房をつけるほどでもないけれど、足先だけがじんわり冷えていて、なんとなく体がまとまりきれていない感覚。そういう夜こそ、お風呂の出番だと思っている。

お風呂に浸かると身体が温まり、お湯の温度や感じ方に応じて交感神経と副交感神経のスイッチが切り替わり、自律神経のバランスを整えてくれる。
理屈はわかっていても、忙しい日はシャワーで済ませてしまうことも多い。でもそれを続けていると、なんとなく眠りが浅くて、朝がつらい。そのループに気づいたのは、去年の秋のことだった。

湯船にお湯を張る。温度は38〜40度くらい。
入浴によって深部体温を上げることで、その後の体温の低下の基盤をつくることができ、人は深部体温が上がってから1〜2時間で自然と下がり、そのタイミングで入眠していく。
つまり、お風呂はただ「疲れを取る場所」じゃなくて、眠りへの助走路でもある。

バスタイムを「ただ洗う時間」ではなく、美容・リラックス・自分をいたわる「有意義な時間」と捉える動きが広がっており、そのための時間やアイテムの投資に価値があると感じる人は全体の80.6%にのぼる。
そのトレンドに乗っかるつもりはなかったのだけど、気づいたら自分もそっち側にいた。

最近取り入れているのが「ノーメイクデー」の夜の入浴だ。週に一度、肌に何も乗せない日をつくって、その夜は少し丁寧にお風呂に入る。素顔のまま湯気の中にいると、不思議と気持ちが軽くなる。毛穴が開いていくような感覚、ほわっと広がる蒸気の温かさ、それだけで十分だと思えてくる。先週は湯船の縁に肘をついたまましばらくうとうとしてしまって、気づいたら半分夢の中にいた（お湯は冷めかけていたのに、なぜか幸せだった）。

そのお風呂のお供として使い始めたのが、国内の小さなブランド「ユカリノワ」の入浴剤。ラベンダーとヒノキをブレンドした香りで、お湯に溶かすと浴室がふわりと森の奥に変わる。
入浴剤に含まれるアロマ成分は自律神経のバランスを整えるのに効果的とされており、ラベンダーなどの香りは入浴中に蒸気とともに立ちのぼり、嗅覚を通して脳に作用し、心身のリラクゼーションをもたらす。

ぬくもりアイテムも、この時間を豊かにしてくれる。バスルームに持ち込む小さなキャンドルと、お風呂上がりに羽織るフランネルのガウン。子どもの頃、母が毎晩湯たんぽを布団に入れてくれていたことを、最近よく思い出す。あの頃の「温かさ」は、体だけでなく気持ちまで包んでくれていた。今の自分が求めているのも、きっとそれに近いものだと思う。

暖かいお風呂に入ることで筋肉の緊張がほぐれ、自律神経が交感神経から副交感神経へとチェンジする。それにより、心地よい自然の眠りへつながっていく。体というのは正直なもので、温度と時間さえ整えてあげれば、ちゃんと「眠る準備」を始めてくれる。

眠りの質が上がると、翌朝の顔が違う。目の下のくすみが薄れて、肌にやわらかさが戻ってくる。若々しさというのは、特別なことではなく、毎晩の小さな積み重ねの上に静かに宿るものなのかもしれない。

今夜もお湯を張ろう。照明を少し落として、ノーメイクデーの素顔のまま、ぬくもりアイテムに包まれながら、ゆっくりと湯船に沈む。入浴時間は15分でいい。その15分が、自律神経を整えて、ストレスをほどいて、やがて深い眠りへと連れていってくれる。今日という一日を、お風呂でちゃんと終わらせてあげよう。