秋が深まるにつれて、夜の空気がすこしずつ冷たくなってきた。窓の外で風が揺れる音を聞きながら、ふと気づく。最近、眠れていない。布団に入っても頭だけが冴えていて、天井をただ見上げている——そんな夜が続いていた。

きっかけは、ある友人のひとことだった。「寝る前にストレッチしてみたら、朝が全然違う」と、彼女はハーブティーのカップを両手で包みながら、ふわっと笑った。その仕草があまりにも穏やかで、なんとなく信じてみようと思ったのだ。

最初の夜、ヨガマットを広げた。リビングの床は少しひんやりしていて、素足に触れる感触が妙にリアルだった。照明を落とし、アロマディフューザーから「ソワレ・ド・フォレ」という名のラベンダーブレンドを焚く。香りが部屋にひろがるにつれ、肩の力がすとんと抜けていくような感覚があった。

ストレッチを始めた。背中を丸めてゆっくり伸ばし、首をそっと傾ける。そのとき、深呼吸を意識した。4秒かけて吸い、8秒かけて吐く。これが思いのほか難しくて、最初は6秒あたりで「もう無理」と息が切れてしまった。自分の肺がこんなに小さかったのか、と少し笑えた。

「ゆっくりと長い呼吸」と、それに合わせた首・肩・胸まわりのやさしいストレッチ。
この組み合わせが、自律神経の調整に深く関わっているのだと知ったのは、その後のことだ。
ストレッチをすることで、身体の緊張がほぐれ、心が落ち着くことで、精神的なストレス解消につながる。
頭でわかるより先に、身体がそれを知っていたのかもしれない。

そこにゆる筋トレを加えたのは、ひと月ほど経ってからだ。激しい運動ではない。仰向けになって膝を立て、ゆっくりお尻を持ち上げるだけ。それを5回繰り返す。息が上がるほどではなく、でも確かに下腹あたりがじんわり温かくなる。

入浴や足湯で末端の血流を促してからストレッチに入ると、深部体温の自然な低下が進みやすくなる。身体を温めることが、良質な睡眠への入口になる。
この言葉を読んでから、シャワーだけで済ませていた夜を、湯船に変えた。たったそれだけで、ストレッチ中の筋肉の柔らかさが、まるで別物になった。

思い返せば、子どもの頃、祖母が毎晩寝る前に布団の上でゆっくり足を動かしていた。当時は「おばあちゃんの謎の体操」と思っていたけれど、あれはきっと、自律神経を整えるための、長年かけて見つけた知恵だったのだろう。

毎晩おなじ時間に、おなじ順番で身体をほぐしていくことが、やがて眠りへの合図になる。
それは習慣というより、身体との約束に近い。

今夜も10時になったら、ヨガマットを広げる。ソワレ・ド・フォレの香りを漂わせて、ストレッチと深呼吸とゆる筋トレを、静かに、ていねいに。
この三つが揃った夜は、眠りが違う。
朝、目が覚めたとき、身体がすこし軽い。それだけで、今日も丁寧に生きていける気がする。