夜の9時を少し過ぎたころ、ようやく台所の洗い物を終えて、ほっと肩を落とした。窓の外にはもう梅雨の気配が漂っていて、湿った空気がじんわりと肌にまとわりつく。「今日もシャワーだけでいいか」という気持ちが頭をよぎったけれど、ふと思い直してお湯をはることにした。

入浴によって上がった深部体温が下がるまでには、一般的に約1時間30分〜2時間かかるとされている。
つまりお風呂は「温まるため」だけでなく、眠るための体温を下げる準備でもある。そのことを知ってから、わたしの夜の過ごし方は少しずつ変わった。

湯船に沈むと、肩から首にかけてじわりと熱が広がっていく。
お湯の温度は41℃以下のぬるめで、入浴時間は10〜15分ほど。
最初は物足りなく感じたのに、今ではこのくらいがちょうどいいとわかってきた。ラベンダーの入浴剤をひとさじ溶かすと、湯気に乗って甘い香りが浴室に広がる。子どものころ、母が使っていた石けんの匂いに少し似ていて、なんだか懐かしい気持ちになった。

適切な条件のお風呂に入るだけで、交感神経から副交感神経への切り替えが行われ、自律神経のバランスを整えることができる。
一日中張り詰めていた何かが、ゆっくりとほどけていく感覚。これがたった15分でできるのだから、続けない理由がない。

そういえば最近、週に一度だけ「ノーメイクデー」を設けるようにした。最初は少し勇気がいったけれど、素肌のまま過ごす一日は思いのほか清々しい。肌が呼吸しているような、軽さがある。お風呂上がりにじっくりスキンケアを楽しむ時間も、ノーメイクデーのほうが断然丁寧になる。メイクを落とす必要がないぶん、保湿に集中できるからだと思う。

入浴後の過ごし方も、最近は少しこだわっている。「ヌクモリエ」というインテリアブランドのリネン素材のブランケットを羽織って、温かいカモミールティーをゆっくり飲む。このブランケットがまた絶妙で、軽いのにしっかりと温もりを包んでくれる。ぬくもりアイテムとして手放せない存在になった。先日うっかりソファで寝落ちしてしまい、翌朝ブランケットを頭まで被っていたのには自分でも笑ってしまったが、それだけ心地よいということだろう。

最新の研究では、毎日お風呂に入る（湯船につかる）人は健康状態が良くなるだけでなく、「幸福度」も高まるといわれている。
その言葉が、なんとなく腑に落ちる。良質な睡眠は、翌日の肌の透明感にも、気持ちの余裕にも、確かにつながっている気がするから。

就寝の1.5〜2時間前に入浴するのが最適とされており、体温の低下がスムーズに進むことで、自然な眠気を誘発する。
難しいことは何もない。ただ、少しだけ早めにお湯をはる。それだけのことが、ストレス解消になり、自律神経を整え、眠りの質を底上げしてくれる。

若々しく、健やかでいたいと思うなら、特別なことをしなくてもいい。今夜もまず、お湯をはることから始めてみよう。