梅雨の晴れ間が、夕方になってようやく顔を出した日のことだった。ベランダから差し込む橙色の光が、フローリングの上に細長い影を落としていて、なんとなくヨガマットを広げたくなった。特別な理由はない。ただ、なんとなく、体が「もうそろそろ、ゆるめてほしい」と言っている気がしたのだ。

眠りにつくためには、自律神経のバランスが整っていることと、深部体温がスムーズに下がることが必要だという。
そう知ってから、わたしの夜は少しずつ変わった。

ストレッチを始めたのは、ほんの気まぐれだった。子どもの頃、母が毎晩寝る前に畳の上で前屈をしていたのを思い出したのがきっかけで、「そういえばあれ、意味があったのかも」とふと気づいた。当時は「なんで毎晩同じことをするんだろう」と不思議に思っていたけれど、今になってその静かな習慣の深さが、じんわりとわかる。

ゆっくりとした動作で筋肉を伸ばす静的ストレッチには、心拍数や血圧を下げ、副交感神経の働きを活発にするという、通常の運動とは真逆のはたらきがある。
だから夜のストレッチは、体を「攻める」のではなく「解いていく」時間なのだと思う。

わたしが最近気に入っているのは、ストレッチのあとに少しだけゆる筋トレを取り入れる流れだ。といっても、ハードなものではまったくない。仰向けになったまま、お腹に軽く力を入れる程度のもの。「ノーブルウェルネス」というブランドのガイドブックで見つけたメニューで、1セット3分もかからない。それでも、翌朝の目覚めがほんの少し違う——そんな感覚がある。

そして仕上げに、深呼吸。
股関節を開くポーズをとり、息を吸いながら背筋を伸ばし、吐く息でゆっくりと上体を前に倒す。その体勢のまま、深呼吸を5回ほど繰り返す。
鼻から吸って、口からゆっくり吐く。この単純な動作が、一日の緊張をほどいていく。

先日、深呼吸をしながら目を閉じていたら、いつの間にかそのままうとうとしてしまって、気づいたら床で寝ていた。布団まで5歩の距離なのに、たどり着けなかった。それはそれで、ぐっすり眠れた夜だった。

毎晩おおよそ同じ時刻にこのルーティンを繰り返すほど、体は「そろそろ休む時間」と学習していく。
習慣とは、そういうものだと思う。大げさな決意よりも、静かな繰り返しのほうが、体には届く。

若々しくいたい、と思う。健康でいたい、とも思う。でもそれは、激しいトレーニングで自分を追い込むことではなくて、毎晩少しだけ体を温めて、ゆるめて、眠りに向かって丁寧に準備することなのかもしれない。ストレッチの5分は、明日の自分への、小さな贈り物だ。